生理前の関節痛とリウマチの違い・見分けるポイントと受診の目安

エストロゲンの低下が関節の痛みを感じやすくする

女性ホルモンのひとつであるエストロゲンには、関節の滑膜（かつまく：関節を包む膜）の炎症を抑える作用や、腱や関節周囲のむくみを軽減する抗浮腫（こうふしゅ）作用があります。排卵後から生理直前にかけてエストロゲンが急激に低下すると、この保護的な作用が弱まり、関節のこわばりや痛みを感じやすい状態になります。出産後や更年期に関節の不調が増えるのも、エストロゲンの低下が共通の背景です。

一方、排卵後に増えるプロゲステロンには体内に水分を溜め込む作用があります。関節包や腱の周りの組織がわずかにむくむことで、指の曲げ伸ばしがしにくくなったり、朝の手指のこわばりとして自覚されたりします。

つまり生理前の関節痛は、エストロゲンの低下による炎症抑制の弱まりと、プロゲステロンによるむくみの両方が重なって起きていることが多いのです。

PMS（月経前症候群）としての関節痛

生理前に繰り返される心身の不調はPMS（月経前症候群）と呼ばれます。頭痛やイライラ、乳房の張りといった症状がよく知られていますが、関節の痛みやこわばりもPMSの症状のひとつです。PMSによる関節痛にはいくつかの特徴があります。

この「生理が始まれば治まる」という点が、PMSによる関節痛の最大の手がかりです。逆に言えば、生理が終わっても痛みが残る場合は別の原因を疑う必要があるということになります。

朝のこわばりが30分以上続く

関節リウマチの代表的な初期症状は「朝のこわばり」です。起床時に手指や手首がこわばって動かしにくく、握る動作がうまくできない状態が続きます。PMSのむくみによるこわばりは体を動かし始めると数分で改善することが多いのに対し、関節リウマチのこわばりは30分以上、ひどい場合は数時間続くのが特徴です。

こわばりの持続時間は炎症の強さを反映しているため、「どのくらいで動かせるようになるか」を日頃から意識しておくと、受診時に医師へ伝える有力な情報になります。

指の付け根や手首が左右対称に腫れる

関節リウマチは、手指の付け根の関節（中手指節関節）や、指先から2番目の関節（近位指節間関節）、手首などの小さな関節から始まることが多い病気です。最初は片側だけのことも多いものの、経過とともに左右対称に同じ関節へ痛みや腫れが繰り返し現れます。PMSの関節痛は左右バラバラに出ることがあり、月によって痛む場所が変わるのに対し、関節リウマチでは「いつも同じ関節」が腫れて熱を持つのが見分けるポイントです。

指の太さが均一でなく関節のあたりだけ膨らんだ「紡錘状（ぼうすいじょう）」の腫れが見られる場合は、リウマチの可能性を積極的に疑います。

痛みが月経周期と無関係に続く

PMSによる関節痛は月経周期に連動し、生理が始まれば改善します。一方、関節リウマチの関節痛は月経周期とは無関係に持続します。ただし注意が必要なのは、関節リウマチがあっても生理前にエストロゲンが低下すると症状が一時的に強くなるケースがあることです。

「生理前に悪化するからPMSだろう」と自己判断すると、背景にあるリウマチを見逃す可能性があります。生理前に悪化するかどうかではなく、生理後も痛みや腫れが残るかどうかが見分けの鍵です。

セルフチェックの5つのポイント

この表はあくまで傾向であり、すべてのケースに当てはまるわけではありません。ただし、右側の列に当てはまる項目が複数ある場合や、ひとつでも当てはまる項目が続いている場合は、一度リウマチ科を受診しておくと安心です。

症状メモをつけると受診がスムーズになる

受診時に「いつ」「どこが」「どのくらい」痛んだかを伝えられると、医師がより的確に判断しやすくなります。難しいことを書く必要はなく、カレンダーやスマートフォンのメモに以下の3点を記録するだけで十分です。

痛みや腫れが2週間以上続いている、あるいは朝のこわばりが30分以上続くといった気になるサインがあるときは、長く我慢せずに受診してください。

血液検査で炎症と自己抗体を調べる

関節リウマチの診断で中心になるのは血液検査です。主に以下の3つの項目を確認します。

血液検査の結果を読むうえで知っておきたいポイントは2つあります。

ひとつは、RFが陰性でもリウマチを否定できるわけではないという点です。リウマチの方の20〜30%程度はRFが陰性のまま発症し、特に高齢で発症するリウマチではRFと抗CCP抗体の両方が陰性のことが少なくありません。

もうひとつは、RFが陽性であってもそれだけでリウマチと確定するわけではないことです。RFは膠原病や肝臓病、感染症などでも陽性となり、健康な高齢者でも4〜5名に1人程度の割合で陽性になります。一方で、RFと抗CCP抗体の両方が高い数値を示す場合は、関節破壊が進みやすい傾向があります。

血液検査の結果は、関節の診察所見と画像検査を合わせて総合的に判断していきます。

参考：リウマトイド因子｜一般社団法人日本リウマチ学会

関節エコーでわかること

血液検査に加えて、近年はリウマチの診断に関節エコー（超音波検査）が活用されるようになっています。関節エコーはレントゲンでは映らない初期の滑膜の炎症や関節液の貯留をリアルタイムで確認できるため、早期発見に有用な検査です。痛みもなく、被ばくの心配もないため、繰り返し検査できるのも利点です。

関節リウマチの治療は、発症から早い段階で開始するほど関節の破壊を防ぎやすいことがわかっています。検査で異常が見つからなかった場合でも、「リウマチではなかった」という安心を得ることには十分な価値があります。

診断がついた場合の治療

関節リウマチと診断された場合、現在の標準的な治療は週1回の内服薬であるメトトレキサート（商品名：リウマトレックスなど）をはじめとする抗リウマチ薬（DMARDs）による薬物療法です。症状が強い場合は注射薬の生物学的製剤を併用することもあります。関節リウマチは保険診療の対象であり、治療費は健康保険が適用されます。

日本リウマチ財団は「症状が2年を過ぎると治療をしても完全な回復が難しくなるため、できれば半年以内に治療をはじめることが必要」としており、早く治療を始めるほど関節の痛みや腫れをコントロールし、関節破壊の進行を抑えることが期待できます。治療の選択肢は症状の程度や生活環境に応じて異なるため、担当医と相談しながら自分に合った方法を見つけていくことになります。

参考：初めから起こる症状｜関節リウマチ｜日本リウマチ財団

リウマチの検査は何科で受けられますか？

リウマチ科、膠原病内科、整形外科で受けられます。リウマチ科やリウマチを専門とする整形外科であれば、血液検査に加えて関節エコーなどの専門的な検査も受けることができます。かかりつけ医で血液検査を受け、リウマチが疑われた場合に専門的な医療機関へ紹介してもらう流れも一般的です。

妊娠を考えている場合、リウマチの治療は受けられますか？

可能ですが、薬剤の調整が必要です。関節リウマチの治療薬のなかで、メトトレキサートやレフルノミドは妊娠中の使用が禁忌（流産・胎児への影響のリスク）とされており、メトトレキサートの場合は妊娠を計画する3ヶ月以上前から中止する必要があります。

一方で、ヒドロキシクロロキン、タクロリムス、副腎皮質ステロイド（プレドニンなど）、TNF阻害薬の一部（エンブレル・シムジアなど）は妊娠中も使用例が多く、比較的安全とされています。

妊娠を希望されている場合は、早めに担当医に伝えて薬剤を計画的に調整しておくことが重要です。なお、関節リウマチは妊娠中にエストロゲンが増加するため症状が軽くなる方が多い一方、産後に再燃しやすいことも知られています。

参考：妊娠と育児について｜日本リウマチ財団

生理前の関節痛を和らげるセルフケアはありますか？

痛みやこわばりが強い時期は、手首や指を温めることで関節周囲の血流が改善し、症状が和らぎやすくなります。ぬるめのお湯に手を浸す、ホットタオルを当てるといった方法が手軽です。また、プロスタグランジン（痛みを増強させる物質）の産生を抑える作用があるオメガ3脂肪酸を含む青魚やナッツ類を意識して摂ることも、長期的なケアとして有用です。

痛みが日常生活に支障をきたすほど強い場合は、婦人科でPMSとしての治療（低用量ピルや漢方薬など）を相談するのも選択肢のひとつです。